Renoir et l'amour
La modernité heureuse (1865-1885)

« Je sais bien qu’il est difficile de faire admettre qu’une peinture puisse être de la très grande peinture en restant joyeuse » (Auguste Renoir.)

À l’occasion des cent cinquante ans du Bal du moulin de la Galette (1876)chef-d’œuvre des collections impressionnistes du musée d’Orsaycette exposition réunit pour la première fois ce corpus majeur des « scènes de la vie moderne » – tableaux à plusieurs figures représentant des sujets contemporains (distincts des portraits et des paysages) – réalisés par Renoir au cours des vingt premières années de sa carrière (1865-1885). Durant cette périodeil participe à l’invention collective d’une « Nouvelle peinture » aux côtés de ManetMonetMorisotDegas ou Caillebotte. Il se distingue toutefois de ses amis impressionnistes par son sens singulier de l’empathie et sa capacité d’émerveillementne choisissant que des sujets heureux et en mettant toujours en valeur ses modèles. Ce regard « amoureux » se manifeste par un goût prononcé pour les liens – dans ses motifs (conversationsrepasdanse…) comme dans sa manière de peindreattentive à tout ce qui peut contribuer à un sentiment d’unité (gestes des personnageslumière enveloppanteéquilibre des couleurstouches fluides et esquissées qui fondent les objets les uns dans les autres).

L’exposition met aussi en évidence la prédilection de Renoir pour la représentation du jeune couple mais entend déconstruire une idée reçue qui voudrait que sa peinture soit « sentimentale ». Au contraireelle évite l’expression trop directe des émotionsla narration romanesquetout autant que les mises en scène érotiques. Admirateur des peintres français du XVIII^e siècle (WatteauBoucherFragonard)Renoir fait renaître une atmosphère de « fêtes galantes » et promeut une forme de liberté de mœurs et d’égalité entre les sexes dans le Paris de la fin du Second Empire et des débuts de la III^e République. Ce choix doit être compris à la lumière de la biographie de l’artiste impressionnistequi mène alors une « vie de bohême » marquée par des relations considérées alors comme « illégitimes »et replacée dans le contexte du XIX^e siècle marqué par le mariage et les normes bourgeoisesla morale religieusela place importante de la prostitution et de très fortes inégalités entre les hommes et les femmes. Dans ce cadreles grands formats de Renoir consacrés au couple heureuxà la « camaraderie » (selon le mot de son ami Rivière) et à la convivialitéapparaissent comme autant de manifestes contre la violence des rapports entre les sexesles antagonismes de classe et la solitude croissante de la vie urbaine.

Coorganisée avec la National Gallery de Londres et le Museum of Fine Arts de Bostoncette exposition offre un regard renouvelé sur des tableaux si célèbres qu’il est devenu difficile d’en percevoir aujourd’hui toute la nouveauté. Pour la première fois depuis 1985 – date de la dernière rétrospective Renoir organisée à Paris – une exposition rassemble un ensemble resserré mais significatif d’œuvres (environ cinquante peintures) de la première partie de la carrière de l’artisteparmi lesquelles ses plus grands chefs-d’œuvre : de La Grenouillère (1869StockholmNationalmuseum) aux Parapluies (1881-1885LondresThe National Gallery)en passant par La Promenade (1870Los AngelesThe J. Paul Getty Museum)la Danse à Bouvigal (1883BostonMuseum of Fine Arts) et Le Déjeuner des canotiers (1880-1881) très exceptionnellement prêté par la Phillips Collection de Washington.

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