地壳中的岩层在受到足够的力量作用下，会发生断裂，并在断裂面上有显著的相对移动，这种结构被称为断层。在断层两侧，岩层相对移动产生的距离被称为断距。断距可以根据不同的方向分为总断距、走向断距、倾向断距、水平断距和垂直断距等类型。
1. 在垂直于断层走向的剖面上，可以测量到以下类型的断距：
- 地层断距：指断层两侧对应地层之间的垂直距离。
- 垂直地层断距：指断层两侧对应地层之间的垂直距离。
- 水平地层断距：指断层两侧对应地层之间的水平距离。
这三种断距之间构成直角三角形的关系。如果已知岩层的倾角和其中一种断距，就可以计算出其他两种断距。
2. 在垂直于岩层走向的剖面上，也可以测量到与垂直于断层走向剖面上相当的各种断距。当岩层的走向与断层的走向不一致时，除了垂直地层断距在两个剖面上相等外，垂直于岩层走向的剖面上测得的地层断距和水平地层断距都会小于垂直于断层走向的剖面上测得的数值。