Ornitorrinco - Características y hábitat

Los ornitorrincos son animales realmente exóticos y especialespertenecientes al orden de los monotremasen el que actualmente solo perviven 5 especies4 de ellas de equidnas. Todas ellas se caracterizan por ser mamíferos que ponen huevos. Así puesactualmente solo existe una única especie de ornitorrinco.

Su nombre científico es Ornithorhynchus anatinus y sus particularidades son realmente interesantes. Se trata de los únicos mamíferos venenosos que existenpuesto que los machos ornitorrincos presentan un espolón que libera un veneno capaz de provocar un dolor intenso en las personas. Pero¿es mortal el veneno del ornitorrinco? Para pequeños animales sípara los humanos no.

Siguiendo con las características del ornitorrincocada una de las partes de su cuerpo puede recordar a la de otras especies animalespor ejemplosu cola se asemeja a la de un castormientras que su pico es similar al de un pato. Esta exclusiva morfología ha hecho que el ornitorrinco sea estudiado ampliamente por los taxónomos y biólogosya que es una fuente de información vital para la biología evolutiva. Durante añosse cazaba por su pelajeespeso y aislantepero actualmente esta caza está completamente prohibida. Este pelaje es de un fuerte color marrón en la cabeza y el cuerposiendo rubio o gris en el vientre.

Sus patas presentan unas membranas que utilizan para nadaral igual que la colaque les sirve de timón. Aunque la capacidad de su sistema olfativo es limitadapueden oler estando bajo el agua.

¿El ornitorrinco es un mamífero?

El ornitorrinco es un animal mamíferosin embargono pertenece al grupo de los monotremas por casualidad. La característica compartida de este grupo es quepese a tratarse de mamíferossus crías nacen de huevossiendo animales ovíparos.

Cuando los ornitorrincos realizan la puesta de los huevos los incubanpero una vez nacen las crías estas son amamantadas por su madre durante un determinado período de tiempo. Curioso¿verdad? Sigamos conociendo más características del ornitorrinco.

Estos animales son semiacuáticosde manera que viven tanto en el agua como en la tierra. Sus hábitats suelen ser ríos y riachuelos de pequeño tamaño diseminados por diversos tipos de ecosistemas. Estos ríos se encuentran dispersos por las extensas selvas tropicales de Queenslandpero también en climas fríoscomo las montañas de los Alpes australianos o la región de Tasmaniamontañosa y de clima frío. Recordemos que el ornitorrinco es uno de los animales de Australiaes por ello que su hábitat se encuentra únicamente aquí.

Anteriormenteexistían poblaciones de ornitorrincos en Australia Meridionalpero estas fueron reduciéndose hasta llegar a su extinción. En esta zona solo sobrevive una reducida población en la isla Canguro.

En estos lugareslos ornitorrincos excavan madriguerassemejantes a las de un castorque son acuáticases decirestán bajo el aguapero sin embargo tienen un fácil acceso al exterior. En estas madrigueras es donde las madres ornitorrinco tienen a sus crías y donde permanecen tras haber nacido durante un tiempocomo hablamos en el apartado de reproducción

Los ornitorrincos son cazadores implacablesdebido a que presentan un complejo sistema de electrolocalización. Solo los monotremas presentan este sistema y se basa en localizar a sus presas gracias a los campos eléctricos que se generan cuando sus músculos se contraen. Los electrorreceptores se encuentran en el picodistribuidos en forma de hilerasy ahí mismo se ubican también unos mecanorreceptoresque se encargan del tacto. Diversos estudios han demostrados la fuerte asociación neuronal de ambos tipos de receptores.

El ornitorrinco es un animal completamente carnívorode manera que basa su alimentación en el consumo de otros animalesfundamentalmente cangrejosinsectoscamarones y diversas especies de anélidos que habitan en sus respectivos hábitats. Así puesla alimentación del ornitorrinco consiste en estos pequeños seres vivos.

La reproducción del ornitorrinco espese a su especial aspectolo que lo hace más únicopues se debatió durante mucho tiempo en los círculos científicos más importantes sobre cuestiones como si la hembra ponía huevos o no. Actualmenteestá más que contrastado que así esel ornitorrinco es un animal que se nace a través de huevosaunque una vez estos eclosionan se da también un período de lactancia. También se sabe que las hembras comienzan a ser fértiles a partir de los dos años de edad.

Apareamiento del ornitorrinco

Durante todo el añosolo se da un único ciclo de apareamientoque tiene lugar entre los meses de junio y octubre. El cortejo del ornitorrinco es muy complicado y arduosobre todo para los machosque han de ganarse a las hembras. La última parte del cortejo consiste en un baile en el agua en el cual la pareja se mueve entrelazadapues se mueven en círculos agarrándose el macho con el pico a la cola de la hembra.

Normalmentecada puesta está conformada de 1 a 3 huevos de ornitorrincocon un tamaño comprendido entre los 10 y los 11 milímetros. Estos huevos son incubados por las madres durante un período de tiempo que oscila entre los 10 y los 15 díastras haberlos gestado en su vientre durante aproximadamente unos 28 días.

Cuando estos huevos eclosionan tras ese tiemponacen unos preciosos bebés ornitorrincos que son de un tamaño realmente pequeñopuesto que estos bebés miden unos 3 centímetros de largo en total. Estos bebés son muy vulnerablescarecen de pelo y sus ojos aún no están del todo desarrolladospor lo que son ciegos. Ademásnacen con dientespero los pierden al poco de nacerquedando solo unas placas córneas que les sirven para triturar la comida.

Los bebés se alimentan exclusivamente de leche materna hasta que alcanzan los 3-4 meses de edad. Un dato curioso sobre los ornitorrincos es queaunque tienen mamaslas hembras de ornitorrinco carecen de pezonespor lo que la leche emana directamente de su piel.

Durante el periodo de lactanciala madre cuida de los bebés ornitorrinco durante prácticamente la totalidad del díasolo saliendo a buscar alimento. Tras unas 4-5 semanaslas crías van ganando independenciasaliendo poco a poco de la madriguera donde han estado hasta entonces. A los 3-4 mesesal acabar la lactancia por completoel pequeño ornitorrinco ha de valerse por sí mismo y buscar su propio alimento.

Imagen: hipertextual.com

Según la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN)el ornitorrinco es una especie considerada como casi amenazada. Esto quiere decir que el ornitorrinco no está en peligro de extinciónpero podría estarlo si su población sigue decreciendo. En este sentidola UICN recoge que la tendencia de esta especie esprecisamentedecrecienteun dato realmente alarmante teniendo en cuenta que se trata de un animal único.

Las principales amenazas del ornitorrinco y que el están llevando a ver su población reducirse poco a poco son:

• Destrucción de su hábitat para la construcción de viviendas
• Tala de árboles
• Contaminación del agua
• Cambio climático

Actualmenterecoge la UICNno existe un plan de recuperación de la especie establecidoaunque sí un seguimiento para actuar cuando sea necesario.

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