Trepanaciones: ¿por qué nuestros ancestros se perforaban el cráneo?

La trepanación es una práctica antiquísima y de orígenes inciertos. Consiste en perforar con una herramienta el hueso del cráneo y extraerloy su nombre proviene de la palabra trépanoque quiere decir perforador en griego.

Los arqueólogos han encontrado numerosos testimonios de esta práctica que se remontan al Neolíticoaunque lo más curioso es que se han hallado cráneos perforados en zonas del planeta totalmente alejadas entre sí y quedesde luegono habían intercambiado conocimiento alguno.

Todo ello plantea una serie de preguntas: ¿por qué nuestros ancestros se perforaban el cráneo? ¿Qué objetivo perseguían con ello? ¿Era una práctica realmente peligrosa? ¿Obedecía a un ritualo se trata de una de las primeras manifestaciones de medicina quirúrgica que existen?

¿Por qué nuestros ancestros realizaban trepanaciones en el cráneo?

Se han hallado cráneos trepanados en lugares como JapónAlemaniala Península IbéricaMéxico y Chile. Se trata de territorios demasiado alejadosque no pudieron compartir ningún tipo de práctica ni conocimientolo que añade todavía más misterio a la cuestión. ¿Existió quizá una práctica ancestral en los primeros grupos de humanosque luego permaneció una vez las diversas comunidades se fueron expandiendo por la tierra?

Esta teoría no parece plausiblepuesto que los primeros testimonios de perforación craneal datan del Neolíticouna datación demasiado “cercana” en el tiempoen la que el ser humano se hallaba ya extendido por todo el globo.

En concretolos vestigios más antiguos datan de aproximadamente el 8.000 a.C.en pleno Mesolíticoel periodo que sirve de transición entre el Paleolítico y el Neolíticoy fueron descubiertos en el norte de ÁfricaPortugal y Ucrania.

¿Quiere ello decir que la completa ausencia de trepanaciones en los restos anteriores al Mesolítico significa que la práctica nació hace 10.000 años? ¿O quizá era mucho más antiguapero no se han podido localizar todavía restos? Ysobre todo ¿por qué surgió la trepanación?

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¿Qué es la trepanación?

Primero de todoabordemos adecuadamente qué es la trepanación. Se trata de una operación que consiste en quitar el cuero cabelludo paraa continuaciónpracticar una perforación del hueso del cráneo. Luego la herida se limpia y se procede al vendaje.

Actualmenteesta práctica se sigue realizando en ámbito médicoy recibe el nombre de craneotomía. Sin embargoasí como en la actualidad tiene un objetivo exclusivamente medicinalse desconoce por qué lo hacían nuestros ancestros de la Prehistoria.

Tras conocer en qué consiste la trepanaciónotra de las preguntas que inevitablemente nos hacemos es: ¿era segura esta práctica? Puescontra todo pronósticolo era mucho más de lo que nos pensamos. Primerotal y como sostiene Miguel Botelladirector del Departamento de Antropología Física de la Universidad de Granadael cerebro y las meninges que lo protegen son indolorospor lo que no parece que esta extraña práctica produjera un dolor excesivo.

Segundose calcula que en el Neolítico sobrevivía el 30% de los intervenidoslo quesegún Botellano es una tasa de mortalidad elevadasobre todo si se compara con la tasa de supervivencia en las trepanaciones de la edad antigua y medievalque era sólo de un 1%.

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La trepanación prehistórica¿una técnica peligrosa?

Esta tasa de supervivencia asciende hasta el 80% según otros investigadores. Al parecerlos seres humanos del Neolítico aprendierona través del ensayo y el errorcómo perforar adecuadamente el cráneo sin tocar la membrana que protege el cerebro. Por otro ladoy de nuevo según Miguel Botellalos instrumentos usados en las trepanaciones prehistóricasfabricados con puntas de sílexeran mucho más higiénicos que los instrumentos de metal con los que se abría el cráneo en Roma y en la Edad Media.

Los arqueólogos han observado queen muchos cráneos trepanadosse aprecia una renovación del hueso alrededor del agujerolo que indica que el individuo sobrevivió a la operación. De hechoeste “hueso nuevo” es un indicador infalible para detectar si la trepanación fue o no un éxito. Por otro ladola mayoría de las muertes se producían por infeccióny no por los efectos de la trepanación en sí.

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Las trepanaciones: ¿rituales o remedios médicos?

Y llegamos a lo que es el grueso de la cuestión. ¿Qué objetivo tenían las trepanaciones? ¿Se trataba efectivamente de remedios médicos para aliviar enfermedadeso eran más bien rituales sagrados? ¿O quizá una mezcla de ambas cosas?

Elena Batievaantropóloga de la Universidad Federal del Sur (RostovRusia)dirigió las excavaciones que encontraron en Rusia una serie de cráneos trepanados de unos 5.000 años de antigüedad. Batieva observó que todas las perforaciones estaban ejecutadas en el mismo lugarel obeliónun punto situado en la parte superior del cráneo.

No se trata del mejor sitio para iniciar una trepanaciónpuesto que en el obelión confluye la sangre del cerebro antes de salir hacia el resto del cuerpo. El hallazgo eracomo mínimointrigante.

Lo más misterioso erasin embargoque los cráneos no mostraban indicio de lesión algunani aún antes de ser trepanadospor lo que Batieva concluyó que la práctica se había realizado en personas sanaslo que descartaba una operación con fines médicos.

Unos años más tardeotra antropólogaJulia Greskyencontrótambién en Rusiaotros cráneos aparentemente sanos que habían sido perforados exactamente en el mismo punto. La coincidencia del lugar trepanado y de que todos estos cráneos estuvieran ubicados en la misma zona llevó a pensar a Batieva y a Gresky que el sur de Rusia pudo haber sidodurante la Prehistoriaun centro ligado a prácticas religiosasentre las que se incluía la trepanación.

¿Es esta la prueba definitiva de que las trepanaciones prehistóricas tenían finalidades religiosas? Sí y no. Sin descartar la posibilidad de que esta práctica se realizara con fines ritualesesto no excluye que conviviera con una práctica más “médica”que tuviera como objetivo extirpar tumores cerebralesdrenar líquidos o curar migrañas y enfermedades mentales.

Sin embargoMiguel Botella no está de acuerdo. El antropólogo sostiene que es del todo imposible que nuestros ancestros supieran que ciertos trastornos y enfermedades están relacionados con tumores en el cerebropues incluso en época de Aristóteles se seguía creyendo que el centro de las actividades era el corazón. Los egipciosrecordemosextirpaban el cerebro durante la momificación y no lo conservaban junto con los otros órganoslo que nos da una idea del valor que las antiguas culturas daban a este órgano.

Conclusiones

Por desgraciano tenemos pruebas concluyentes que arrojen luz sobre el tema. Si nos atenemos a los restos arqueológicoses posible que durante mucho tiempo conviviera el objetivo ritual con el objetivo curativo a la hora de realizar trepanaciones.

Es posible también queante un caso de epilepsia o trastorno mentalnuestros ancestros intuyeran que el “problema” estaba en la cabezaaunque quizá lo atribuyeran a espíritus o fuerzas malignas y quisieran hacerlos “marchar” a través del agujero del cráneo. Si el problema realmente se encontraba físicamente en el cerebro (como una acumulación de líquidopor ejemplo)la solución podría haber curado efectivamente al “poseído”. De momentoqueda todavía mucho por investigar y muchas preguntas por responder.