Historia de la biología

Te explicamos cómo es la historia de la biologíasus primeros antecedentes y su relación con la revolución científica. Ademássus principales figuras y la biología en la actualidad.

¿Cuál es la historia de la biología?

La historia de la biología cuenta la serie de sucesos que han llevado al desarrollo de esta disciplina científicaque se ocupa del estudio de los seres vivos desde la Antigüedad hasta el día de hoy. Su nombre proviene del griego: bios significa “vida” y logos significa “conocimiento” o “discurso”.

El término biología fue acuñado en el siglo XIXen el contexto de la Ilustración europea. En 1802el francés Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829) y el alemán Gottfried Reinhold Treviranus (1776-1837) publicaron trabajos de manera independiente en los que proponían el uso común de esa palabra.

Sin embargoel estudio de las leyes de la vida surge con los primeros filósofos de la Antigüedad. Durante siglosla disciplina se denominó filosofía natural o historia natural. Asíquienes se dedicaban a su estudio eran llamados filósofos o naturalistas.

A lo largo del tiempola biología ha recorrido un largo camino hasta llegar a la ciencia que conocemos hoy en día.

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Antecedentes de la biología

Desde siempre el ser humano ha sentido curiosidad por entender cómo son y cómo funcionan los animales y las plantas. Este interés creció especialmente en el período llamado revolución neolíticamomento en que empezó a desarrollarse la agricultura. Cultivar la tierra y criar animales impulsó a los humanos a querer saber más sobre ellos.

Asídistintas civilizaciones antiguas iniciaron el estudio de la vidaaunque las disciplinas no estaban separadas como en la actualidad. De este modomezclaban conocimientos de anatomía humanazoologíabotánicaquímica y física para intentar comprender la naturaleza.

Durante la Antigüedad, existieron muchos célebres estudiosos del cuerpo y de la vida. Entre ellosse destacaron Súsruta (c. siglo III a. C.)uno de los sabios fundadores de la medicina tradicional indiacirujano y autor del tratado Sushruta Samhita, y Zhang Zhong Jin (150-209 d. C.)perteneciente a la escuela de medicina ancestral china. Cada uno se inscribía en una vasta tradición culturalreligiosa y filosófica que sostenía una visión propia del mundo y de la naturaleza.

En Occidenteel más célebre estudioso de la vida fue el filósofo griego Aristóteles (384-322 a. C.). Entre sus numerosas obrasse encuentra la primera clasificación de los organismos de la cual se tiene registroasí como el análisis y la descripción de alrededor de 500 especies de animales diferentes.

El modelo de pensamiento aristotélico fue tan importante que muchos naturalistas y médicos lo usaron y mejoraron durante siglos. Su influencia llegó a mantenerse incluso hasta después de la Edad Media.

Durante los siglos VIII y IX d. C.mientras Europa Occidental se sumergía en el oscurantismo y el fanatismo religiosoel mundo islámico vivía un período de florecimiento cultural: la Edad de Oro del islam. En ese momentose hicieron grandes contribuciones al conocimiento de la biología y la medicina.

Uno de esos aportes fue el de Al-Jahiz (781-869)quien habló por primera vez sobre ideas relacionadas con la evolución y la lucha por la supervivenciaal explicar cómo funcionan las cadenas tróficas.

También se destacó el kurdo Al-Dinawari (828-896)considerado uno de los fundadores de la botánica. Estudió alrededor de 637 especies diferentes de plantas y sentó las bases para comprender mejor el mundo vegetal. Otro aporte importante lo hizo el persa Al-Biruni (973-1048)creador del concepto de selección artificial y uno de los precursores de las teorías evolucionistas.

Por su parteOccidente contribuyó poco durante la Alta Edad Media al avance de la biologíaa pesar de que sí hubo algunos aportes a la materia desde las universidades europeascomo los de Hildegarda de Bingen (1098-1179)Alberto Magno (c. 1193-1280) y Federico II de Hohenstaufen (1194-1250). Sin embargoen ese entonces la física y la química suscitaron mayor interés que la biología.

La biología en la Revolución Científica

La llegada del Renacimiento y la Edad Moderna cambió radicalmente el interés occidental por las ciencias naturales y la fisiologíaasí como por la medicina moderna.

Esto se debióen gran medidaa una nueva forma de pensamiento filosóficocaracterizado por el empirismo y la razón. Los estudios de las plantas con fines medicinales (herbalismo) y la confección de bestiarios (relatos y descripciones sobre animales) hicieron grandes aportes a la botánica y la zoología.

Asimismogracias a los adelantos en la física y la ópticaa finales del siglo XVI se inventó el primer microscopiolo que significó una revolución para la biología. Uno de los primeros estudios con ilustraciones detalladas de seres diminutoscomo moscas y hormigasfue Micrographia (1665)del británico Robert Hooke (1635-1703).

Posteriormenteel neerlandés Anton van Leeuwenhoek (1632-1723) realizó mejoras al microscopio utilizado por Hooke. Esto dio la posibilidad de observar por primera vez la vida microscópica: bacteriasespermatozoides y otros protozoos.

En esa épocatambién se dieron los primeros pasos en el desarrollo de la paleontología. El danés Nicolás Steno (1638-1686) describió los primeros fósiles y procedimientos de fosilización. Estos estudios sentaron las bases para las posteriores teorías acerca de la evolución biológica. En particularesbozaron el concepto de extinción de las especiesque en pleno siglo XVII era una idea impensable.

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La biología moderna

La biología tal como se la conoce hoy en día comenzó a desarrollarse hacia finales del siglo XVIIIgracias a los grandes avances en la observación y disección de animales.

Uno de los pasos más importantes lo dio el famoso naturalista sueco Carlos Linneo (1707-1778)quien se dedicó a organizarclasificar y sistematizar a los seres vivos. En este sentidoLinneo revolucionó las ideas de Aristótelespues propuso clasificar las especies en diferentes reinos biológicos.

Linneo también introdujo un método para nombrar las especies conocido como nomenclatura binomialque se basa en la utilización de dos términos (género y especie) en latínpor ejemploHomo sapiens.

Asíentrado el siglo XIXlo que antiguamente era la fisiología pasó a llamarse medicinamientras que la historia natural y la filosofía natural dieron origen a un conjunto de saberes más especializadosentre ellosla bacteriologíala morfología y la embriología.

Ademásla geología y la geografía comenzaron a emancipar sus campos del saber a partir de las prolongadas expediciones de naturalistas como Alexander von Humboldt (1769-1859) y el francés Aimé Bonpland (1773-1858)entre muchos otros.

Otro momento importante en la historia de la biología fue el debate acerca del origen de la vida en la Tierra y la evolución de los seres vivos. La primera teoría de la evolución provino del naturalista francés Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829)quien creía que los organismos cambiaban de una generación a otra según el uso o desuso de alguna parte del cuerpo.

Posteriormenteel científico británico Charles Darwin (1809-1882) postuló una teoría revolucionaria acerca de la evoluciónque publicó en su libro El origen de las especies (1859). La teoría de Darwin se considera el acontecimiento más importante en la historia de la biología moderna.

A partir de entoncesel conocimiento de la biología comenzó a crecer exponencialmente y de manera sostenidaayudado en gran medida por las nuevas posibilidades tecnológicas que trajo la Revolución Industrial.

Algunos de los intelectuales más destacados de la época fueron:

• Gregor Mendel (1822-1884). Se dedicó al estudio de la genética y postuló las leyes de la herencia.
• Ernst Haeckel (1834-1919). Dedicó su vida a realizar estudios de embriología y anatomía de los animales invertebrados.
• Matthias Schleiden (1804-1881) y Theodor Schwann (1810-1882). Realizaron grandes aportes con sus estudios en torno a la célula.
• Robert Koch (1843-1910). Descubrió el agente causal de la tuberculosis y sentó las bases de la bacteriología.
• Louis Pasteur (1822-1895). Inventó un método para conservar los alimentos (pasteurización) y fue pionero en el desarrollo de vacunas.
• Thomas Hunt Morgan (1866-1945). Recibió el premio Nobel de Medicina al revolucionar la genéticademostrando que los genes se encuentran en los cromosomas.
• Aleksandr Oparin (1894-1980). Postuló una teoría sobre el origen de la vidapublicada en su libro El origen de la vida (1936).
• James Watson (1928-) y Francis Crick (1916-2004). Descifraron la estructura del ADN basándose en los estudios de Maurice Wilkins (1899-1986) y Rosalind Franklin (1920-1958).

La biología actual

Durante los siglos XX y XXIla biología experimentó un desarrollo muy importanteespecialmente por los avances en torno al conocimiento de las células y la genética. Asíen estos años surgieron nuevas ramas de la biologíacomo la genética molecular y la biotecnologíaque hoy son clave para entender cómo funciona la naturaleza.

Uno de los mayores logros fue la secuenciación del genoma humanoun avance histórico que abrió las puertas a investigaciones más avanzadas. A partir de ese momentola innovación en biología no paró de crecery se desarrollaron herramientas novedosas como CRISPRuna técnica revolucionaria de edición génica.

Actualmentetodas estas tecnologías buscan resolver problemas vinculados con la saludla agricultura y ganadería sustentables y el cuidado del medio ambiente.

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Referencias

• BermudezG. M. Á. (2013).Los orígenes de la Biología como ciencia. El impacto de las teorías de evolución y las problemáticas asociadas a su enseñanza y aprendizaje. Revista Eureka sobre Enseñanza y Divulgación de las Ciencias12(1)pp. 66-90.
• MorangeM. (2021). The Birth of Biology. Princeton University Press. https://press.princeton.edu/