Los neurotransmisores son sustancias químicas que se encuentran en el cerebro y que ayudan a transmitir mensajes entre las células nerviosas. Es decirson como pequeños mensajeros que llevan información de una neurona a otra. Estas señales químicas son fundamentales para el funcionamiento adecuado del sistema nervioso. Otto Loewi descubrió estas sustancias a mediados del siglo XX. Hoy se estima que existen más de 100 neurotransmisores diferentes.
¿Cómo se transmiten dichas señales?
A grandes rasgoseste proceso implica la síntesis de neurotransmisores y su almacenamiento en pequeñas estructurasdentro de las neuronasllamadas vesículas sinápticas. Estas vesículas se encuentran en el extremo de las ramificaciones de las neuronas que se denominan terminales sinápticas.
Luegocuando una neurona se activalas vesículas sinápticas liberan los neurotransmisores en un espacio entre las neuronasconocido como la hendidura sináptica.
A continuaciónlos neurotransmisores se unen a receptores específicos en la membrana de la neurona receptora. Esta unión desencadena una respuesta en la neurona receptoraya sea excitándola o inhibiéndola.
Finalmentelos neurotransmisores se eliminan rápidamente de la hendidura sináptica por medio de difusiónmetabolismo yen muchos casospor recaptación hacia la neurona presináptica.
Características de los neurotransmisores
Estas sustancias tienen las siguientes características:
- Son sintetizados en las neuronas a partir de precursores químicos.
- Actúan como mensajeros químicos que mantienen la comunicación entre las neuronas.
- Actúan rápidamente permitiendo que la comunicación neuronal sea eficiente.
- Cada neurotransmisor tiene una función y efecto específico en el cerebro.
- Se unen a receptores específicos en las neuronas receptoras.
- Después de cumplir su funciónson captados de nuevo por la neurona emisora o son degradados por enzimas.
Clasificación de los neurotransmisores
Estas sustancias se clasifican según con su función o según su composición química.
Clasificación según su función
Según su funciónexisten 3 clases de neurotransmisores: excitatoriosinhibitorios o moduladores.
Los neurotransmisores excitatorios estimulan la actividad de las neuronas y aumentan la probabilidad de que se genere un impulso eléctrico. El glutamato y la noradrenalinapor ejemploson excitatorios.
Los neurotransmisores inhibitorios tienen un efecto contrario a los anteriores. Es decirque disminuyen la excitabilidad de las neuronas y reduciendo la probabilidad de generar de un impulso eléctrico. El GABA es el neurotransmisor inhibidor más común en el cerebro.
Los neurotransmisores moduladores no actúan directamente como excitatorios o inhibitorios. Más bienregulan la actividad de las neuronas. La acetilcolinapor ejemplotiene funciones tanto excitatorias como inhibitorias dependiendo del área del cerebro en la que actúe.
No obstanteun neurotransmisor puede tener efectos tanto excitatorios como inhibitorios dependiendo de los receptores específicos a los que se una en las neuronas receptoras. En otras palabrasesta clasificación proporciona una comprensión básicapero en realidadel funcionamiento del sistema nervioso es mucho más complejo.
Clasificación según su estructura
Según su estructuraHay 3 tipos de neurotransmisores: aminasaminoácidos y péptidos. La figura 2 muestra la estructura de algunos de ellos.
- Las aminas son moléculas derivadas de los aminoácidosque tienen al menos un radical NH2. La acetilcolinala dopaminala serotoninaadrenalina y la noradrenalinapor ejemplopertenecen a este grupo.
- Entre los neurotransmisores que son aminoácidos están el ácido gamma-aminobutírico (GABA)el glutamato y la glicina.
- Los neurotransmisores clasificados como péptidosestán formados por cadenas cortas de aminoácidos. Las endorfinas y la sustancia Ppor ejemploson péptidos.
El óxido nítrico y el monóxido de carbono se consideran moléculas de señalización gaseosa que actúan como neurotransmisores en ciertas regiones del cerebro. Sin embargono se clasifican estrictamente entre ellos.
Importancia de los neurotransmisores
En la mayoría de las sinapsisla transmisión de señales nerviosas es química. Esto da una idea de la importancia fisiológica y farmacológica de los neurotransmisores. Gracias a elloses posible la circulación de información en el cerebro y otras partes del sistema nervioso. Ademásayudan en la regulación del estado de ánimolas emociones y el bienestar general. Tambiénestán involucrados en la regulación del movimiento y la coordinación motora. Por otro ladojuegan un papel esencial en el procesamiento de la memoria y el aprendizaje. Adicionalmenteayudan a mantener un ritmo adecuado de sueño y vigilia y participan en la modulación del dolor.
Funciones de los neurotransmisores
La tabla 1 relaciona cada neurotransmisor con su funciones más conocidas.
Cuando los neurotransmisores no cumplen adecuadamente con sus funcionesse presentan inconvenientes de salud tales como depresiónansiedadParkinson o esquizofrenia entre otros.
Por otra parteel consumo de alucinógenos puede tener un impacto significativo en la función y liberación de los neurotransmisores en el cerebro. Los alucinógenos son sustancias psicoactivas que alteran la percepciónel pensamiento y la conciencia. Algunos alucinógenos son el LSD y la psilocibina (presente en los hongos alucinógenos). Estospor ejemploalteran los niveles de serotonina al competir con sus receptores. Sus efectos van desde alteraciones en el estado de ánimo y la cogniciónhasta experiencias psicodélicas y alucinaciones.
Del mismo modosustancias como la marihuana y la cocaínaalteran los niveles de serotoninaglutamatonoradrenalina y dopamina. Su consumo conlleva riesgos para la salud y pueden tener efectos negativos a corto y largo plazo. El abuso de estas sustancias puede alterarpermanentementeel equilibrio de algún neurotransmisor en el cerebro y traer consecuencias graves para el funcionamiento del sistema nervioso. Algo similar ocurre con el usosin control médicode analgésicos opiáceos como el fentanilo.
Taller de lectura
- ¿Qué son los neurotransmisores?
- Describa la manera como los neurotransmisores transmiten las señales de una neurona a otra.
- Escribaen columnalos siguientes términos: botón sinápticovesícula sinápticahendidura sináptica y receptor sináptico. Después de esoescriba frente a cada uno su definición.
- ¿Cuáles son las tres formas por las que el cerebro eliminarápidamentelos neurotransmisores de la hendidura sináptica?
- Escriba las características de los neurotransmisores.
- ¿Qué funciones cumplen los neurotransmisores excitatoriosinhibitorios y moduladores? Escriba un ejemplo de cada uno.
- Copie la figura 2.
- ¿Cómo están formados los neurotransmisores clasificados como péptidos?
- Haga un resumen de la importancia de los neurotransmisores.
- Copie la tabla 1.
- Haga un resumen de la manera como los alucinógenosla marihuanala cocaína y los opiáceosalteran las funciones de los neurotransmisores.